Movimento fondato da Th. Herzl in Svizzera nel 1897 (congresso di Basilea) con lo scopo di creare in Palestina un nuovo Stato ebraico. Durante la prima guerra mondiale l'Organizzazione sionistica mondiale guidata da C. Weizmann ottenne la Dichiarazione Balfour (1917) nella quale l'Inghilterra riconosceva il pieno diritto degli Ebrei di avere una sede stabile in Palestina. Nel 1922 la regione venne assegnata in mandato all'Inghilterra, che collaborò con l'Agenzia Ebraica (Jewish Agency) per intensificare l'immigrazione, creando i primi contrasti con la locale popolazione araba, intensificatisi negli anni successivi. Al termine della seconda guerra mondiale, deferita la questione all'ONU, il 29 settembre 1947, fu posto fine al mandato inglese e decisa la spartizione della Palestina in due Stati, uno arabo e uno ebraico, quest'ultimo proclamato il 14 maggio 1948.